El fútbol de Costa Rica es uno de los referentes históricos en Concacaf. En cuanto al torneo de selecciones, por aquel lejano 1963, Costa Rica se convirtió en el primer campeón de Concacaf.
En cuanto a clubes, si bien, Costa Rica tuvo que esperar hasta 1986 cuando Alajuelense por fin le dio al país su primer título de Concacaf, siempre fue un país que tuvo sus momentos importantes en el certamen continental, como el Uruguay de Coronado en el no finalizado torneo de 1964. El mismo Alajuelense en 1971 que jugó la final ante Cruz Azul. Saprissa dando participaciones interesantes, por dar algunos ejemplos.
Sin embargo, la actualidad del fútbol de Costa Rica dista de esos momentos, en los que en los años noventa, nuestro país dominó Concacaf por tres años, al igual en los años 2000 donde los equipos sufrían cuando visitaban el Ricardo Saprissa para jugar ante Saprissa o el Alejandro Morera Soto para enfrentar a Alajuelense, y ni qué decir los equipos de la Major League Soccer, MLS.
Pero, como decíamos, el presente del fútbol nacional dista muchísimo de antaño. Las razones, aún al día de hoy no quedan muy claras, pero lo que sí es un hecho, es que la brecha entre Costa Rica y Estados Unidos en cuanto a clubes, se cerró por completo, o en el peor de los escenarios, nos pasó por encima.
A romper el muro
El destino tenía preparada otra cita entre ticos y estadounidenses. La Liga de Campeones de la Concacaf 2023, es el lugar en el que Liga Deportiva Alajuelense, único representante tico en el torneo, jugará ante el actual monarca de la MLS, Los Angeles FC.
Esto trae a la mesa un par de temas que se deben tocar sí o sí, para entender esta historia. El primero es el muro de los octavos de final.
Desde el 2018, el formato de la Liga de Campeones de la Concacaf, arranca desde los octavos de final, en donde, los equipos de Costa Rica no logran pasar, sea cual sea el rival.
En 2018, Saprissa y Herediano cayeron ante América y Tigres de México respectivamente. Al año siguiente, los mismos enfrentaron a Tigres, ahora el Saprissa, y el Herediano al Atlanta United, donde se dio la eliminación herediana en Georgia. En 2020, Saprissa y San Carlos, enfrentaron a dos clubes de la MLS, Montreal Impact y NY City FC, y ambos acabaron fracasando estrepitosamente. En el 2021, Saprissa y Alajuelense volvieron a tener enfrente a otros dos equipos de la MLS, el Philadelphia Union en el caso de los morados, y un viejo conocido, el Atlanta United. El resultado fue el mismo, un fracaso escandaloso. Y para 2022, Saprissa jugó ante Pumas y el Santos de Guápiles se enfrentó al NY City FC, y hablar de su resultado más bien es redundar.
Ahora, para este 2023, Alajuelense, como el único sobreviviente para Costa Rica, tiene una misión clara, y es de una vez por todas, romper esa barrera de los octavos de final. Y qué mejor que hacerlo ante un equipo de una liga, la cual, históricamente, había dominado… hasta ahora.
Bajo el formato actual, ningún equipo tico ha logrado pasar de ronda. La última vez que un equipo tico ganó una serie de eliminación directa fue en 2015 cuando tanto Alajuelense como Herediano lograron llegar a las semifinales de ese año tras vencer al DC United y Olimpia respectivamente.
Costa Rica vs MLS: Una serie que empezamos a perder
En el caso de la historia entre Costa Rica y la MLS, en series de eliminación directa tuvo un giro inesperado. El balance total es de 20 series, donde Costa Rica ganó 9 y la MLS las restantes 11. El cambio se dio desde el nuevo formato, en el que de esos once triunfos de la MLS, ganó las últimas seis series.
En el caso específico de Alajuelense, es quien ha jugado más veces ante rivales de la MLS. Su balance aún es positivo. Alajuelense ha estado en ocho series de eliminación directa donde ganó en cinco de ellas, la última en los cuartos de final del 2015 ante el DC United.
El crecimiento de la MLS, sumado al estancamiento, e incluso temor, por parte de los equipos ticos, provocó que lo que hace unos años era un terreno dominado, resultara ser todo lo opuesto y que ahora, hablar de vencer a los equipos de la MLS resulta pensar en algo prácticamente mitológico, como si se tratara de una proeza de Odiseo, Hércules o cualquier héroe griego.
La actualidad
Alajuelense llega como líder del Campeonato Nacional. Con 26 puntos de 33 posibles, con 31 goles anotados y apenas 8 recibidos, lo colocan como la “Fuerza Irresistible” de nuestro país. El caso de Los Angeles FC es lo opuesto. Apenas ha jugado un encuentro contra el Portland Timbers, al cual logró derrotar por 3-2. Pero, solamente ha tenido 90 minutos fútbol.
He aquí la prueba de fuego para Alajuelense. He aquí lo que es el momento para que finalmente, pueda romper el muro llamado octavos de final, y el mito llamado MLS.
Foto: Prensa LDA.
